En kall januaridag 2006 gör Hudiksvallspolisen en fasansfull upptäckt. I den lilla byn Hesjövallen har en massaker begåtts. 18 personer har slaktats på det mest bestialiska sätt. Bara en fullständig vettvilling kan ha utfört något så fruktansvärt.

Men när domare Birgitta Roslin i Helsingborg läser om dådet slås hon av en plötslig insikt. Hon är släkt med inte bara ett av mordoffren, utan så gott som samtliga.

Eftersom polisen står handfallen bestämmer sig Birgitta Roslin själv för att försöka få klarhet i vad som hänt. Det leder henne ut på en resa som går både långt bakåt i tiden och till andra kontinenter. Spåren leder till en ny stormakt, som just håller på att inta sin rättmätiga plats på den internationella världsscenen.

Detta är Mankells 27:e roman sedan debuten 1973.