I slutet på 50-talet trampar en ung man som en galning för att hinna i tid till gruvan i belgiska Villette. Men hissen ner till gruvschaktet har redan gått. Han hör dånet, han ser räddningsmanskapet rusa till, han inser att han har en chans att försvinna, han skulle ha varit därnere med de andra, alla kommer att tro att han är död …

Många år senare hittas en ung journalist mördad i en malmlast på en pråm i Villette. I handen har journalisten ett fragment av ett tidningsklipp, ett spår som leder till gruvorten Hanaberget i svenska Bergslagen. Kommunalrådet Birgitta Matsson har just varit med om att gruvan i Hanaberget stängts och sista lasten skeppats iväg till Belgien. Hon reser till Bryssel. En förmiddag hittas hon skjuten till döds på torget i Villette. Martine Poirot försöker hitta sambandet, många spår leder åt samma håll, till en liten ort i Sverige.

Den mördade journalisten hade två uppdrag i Villette, det ena var att undersöka Stephan Bergers, ägare till en del av järnverket i Villette, bakgrund och verksamhet, det andra var att skriva en historik över gruvdriften och den stora olyckan. Vad hade han upptäckt, varför måste han dö? Och vad visste Birgitta Matsson?